अध्याय 4

-लुकास-

भारी नींद की दवा लेने के बावजूद मैं आराम नहीं कर पाया हूँ। जब भी मैं कुछ मिनटों के लिए झपकी लेता हूँ, वह मुझे उस बुरे सपने में वापस ले जाता है; एक बुरा सपना जिसे मैं अभी भी वास्तविक दुनिया में समझने की कोशिश कर रहा हूँ। मैं जो देखा उसे स्वीकार नहीं कर सकता, मैं यह भी नहीं जानता कि मैंने वास्तव में क्या देखा।

जब एली, नोआ और मैं सीमा के पास कैंपसाइट पर पहुंचे, तो वे सभी मरे हुए थे; हमारे सभी भाई मरे हुए थे। वहाँ जमीन पर कम से कम 40 लोग पड़े हुए थे, कुछ के अंग भी गायब थे। ऐसा क्या हो सकता है जो इतना विनाश कर सके?! यह कैंप पर स्पष्ट हमला था, लेकिन सभी मरे हुए लोग लाइकन थे! दुश्मनों के शव कहाँ थे? यहाँ तैनात योद्धा श्रेष्ठ थे, लेकिन वे एक भी दुश्मन को मारने में असमर्थ रहे?

हम तीनों उनके शवों के ऊपर कई मिनटों तक खड़े रहे, यह सोचने या कहने के लिए कुछ नहीं था। सबसे पहले एली ने बात की, सुझाव दिया कि हम सुराग ढूंढें बजाय इसके कि बिना किसी जानकारी के परिषद में लौट जाएं। हम सभी सहमत थे, लेकिन जब हम अपने कई भाइयों के शवों का निरीक्षण करने लगे, तो हमें एहसास हुआ कि कोई भी जानवर जिसे हम जानते हैं, इस प्रकार की क्षति नहीं कर सकता था। एली ने सबसे पहले अपनी राय व्यक्त की,

"यह भेड़िये थे," उसने गुस्से में कहा और पूरी निश्चितता के साथ पुष्टि की।

"मैंने कभी ऐसा भेड़िया नहीं देखा जो ऐसा कर सके, एली, खासकर एक लाइकन के खिलाफ।" नोआ एली की तरह भेड़ियों के प्रति गहरी नफरत नहीं रखता।

"हम उनकी सीमा के ठीक पास हैं, बच्चे! अगर वे नहीं, तो कौन?!"

"एली, अपने चारों ओर देखो! एक भी मरा हुआ भेड़िया नहीं? एक भी जीवित लाइकन नहीं? और सबसे महत्वपूर्ण, भेड़िये की कोई गंध नहीं!" एली ने चेहरा बिगाड़ा, वह जानता था कि नोआ सही था, लेकिन मैं भी खुद को यह मानने के लिए मजबूर कर रहा था कि भेड़िये दोषी थे, अगर सिर्फ इस घटना को समझने के लिए। यह विकल्प कि यह जानवर कुछ अज्ञात था, हमसे कहीं अधिक शक्तिशाली, मेरे शरीर में डर की लहरें भेज रहा था।

"हमें उन्हें उचित दफन देना होगा," नोआ ने कहा और हम सभी सहमत हुए, भले ही इसमें पूरा दिन लग जाए।

अंतिम संस्कार के लिए पर्याप्त लकड़ी इकट्ठा करने में हमें कई घंटे लग गए। एक उचित विदाई मुख्य महल में की जाती, जहाँ हमारे सभी भाई-बहन उपस्थित होते और शोक मनाते। सुबह होते ही हम आग जलाते, अपने भाइयों को परलोक भेजते। लेकिन हमारे पास समय नहीं था, और हम जानते थे कि परिषद किसी उचित समारोह के लिए उन्हें ले जाने की जहमत नहीं उठाएगी। हमें खुद ही यह करना था।

जब हम शवों को एक-एक करके उठाने लगे, तो मेरा पेट मिचलाने लगा और मेरी आँखों में जलन होने लगी। उन्हें उठाना मुझे इस घटना की सच्चाई से जोड़ रहा था। मैंने अपनी रोने की जरूरत को रोका, जब हम उन्हें चिता पर रख रहे थे।

जब हम समाप्त हो गए, एली ने सब कुछ आग लगा दी और हम सभी ने सम्मान में सिर झुका लिया। मैंने नोआ की ओर देखा, और उसके चेहरे पर गंभीरता थी। आग ने उन सभी को घेर लिया था, और यह समय की बात थी कि सब राख में बदल जाएगा। हम अपने अस्थायी समारोह के बाकी समय चुप रहे।

जैसे ही आग बुझ गई, सूरज ढलने वाला था। लाइकन्स की अंधेरे में बहुत अच्छी दृष्टि होती है, इसलिए वापस चलना मेरी चिंता नहीं थी, लेकिन हम क्या सामना कर सकते हैं, वह जरूर था। नूह सबसे पहले हिला, कैंप-साइट की ओर बढ़ते हुए, निस्संदेह सुराग ढूंढने के लिए। स्पष्ट था कि यह एक अचानक हमला था, सब कुछ अस्त-व्यस्त था। बिस्तर भी नहीं बने थे, जिससे संकेत मिलता है कि योद्धा लड़ने के लिए जल्दी में उठे थे। यह बहुत सुबह हुआ था।

जैसे ही हम परिषद के लिए कुछ सबूत इकट्ठा कर रहे थे, जंगल के भीतर से एक आवाज सुनाई दी और पक्षी तेजी से उड़ने लगे। मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। मैं किसी भी पल रूपांतरित होने के लिए तैयार था, लेकिन एली ने मेरे कंधे पर हाथ रखा, जंगल की ओर देखते हुए। नूह हमारे सामने आ गया। आवाज की ओर सावधानी से चलते हुए। हम नहीं हिले, हमने सांस नहीं ली, हमने कोई आवाज नहीं की, यह सोचते हुए कि बाहर क्या हो सकता है। यह भेड़िया क्षेत्र के बहुत करीब था, लेकिन वहां नहीं था। यह अभी भी लाइकन क्षेत्र था।

हमने फिर से आवाज सुनी, और यह करीब थी, और मैं लगभग अपनी त्वचा से बाहर कूद गया। मेरा लाइकन उच्च सतर्कता पर था, मेरी गर्दन के बाल खड़े हो गए थे। एली की आँखें काली हो गई थीं, जो संकेत देती थीं कि उसका लाइकन भी सतह के ठीक नीचे था। आवाज कुछ बड़ी धमाके जैसी थी, जैसे कोई बड़ा पेड़ गिर गया हो, लेकिन हम बेहतर जानते थे।

अचानक, नूह हमारे सामने कुछ मीटर दूर रूपांतरित हुआ और हवा में कूद गया, दांत और पंजे बाहर। बिना यह जाने कि उसने क्या देखा था, एली और मैंने भी रूपांतरित होकर उसका पीछा किया। नूह ने हवा में किसी चीज़ को पकड़ लिया! हम दोनों ने हमला किया लेकिन चूक गए। जैसे ही नूह गुस्से में जो कुछ भी हमारे रास्ते में आया था, उसे काट रहा था, एली और मैं दोनों कूदते रहे और चूकते रहे। जब मुझे आखिरकार लगा कि मैंने किसी चीज़ को पकड़ लिया है, उसने मेरे पैर को पकड़ लिया, मेरे टखने को दर्दनाक रूप से कुचल दिया, और मुझे जमीन पर पटक दिया। मैं दर्द में कराह उठा, लेकिन ज्यादातर भ्रम में। मैंने देखा कि नूह भी जमीन पर था, और वह मुझसे भी बुरा दिख रहा था।

एली हमारे सामने खड़ा हो गया हमें बचाने के लिए, हालांकि हम दुश्मन को नहीं देख सकते थे। पहले, मैंने सोचा कि यह बस मेरे देखने के लिए बहुत तेज़ था, लेकिन वास्तव में, यह चीज़ अदृश्य थी। अदृश्य! नूह और मैंने एक नज़र का आदान-प्रदान किया, और उसने संकेत दिया। कंधे पर पंजा मतलब पीछे हटना। इससे पहले कि हम एली को संकेत दे पाते, वह उसे जोर से जमीन पर पटक रहा था। बूढ़ा लाइकन कराह उठा जैसे ही नूह और मैंने हवा में छलांग लगाई, जानवर को पकड़ने के लिए। यह हमें इधर-उधर घुमाता रहा जब तक कि उसने एली को छोड़ नहीं दिया, और फिर उसने मुझे मेरे बीच से पकड़ लिया और मुझे भी कुचल दिया। नूह ने यह देखा और अपने दांत उसमें गहरा धंसा दिए, जिससे उसने मुझे छोड़ दिया।

मैंने एली को उठने में मदद की और उसके घावों का निरीक्षण किया; बूढ़ा आदमी अच्छा नहीं लग रहा था। नूह हमारे पास आया और हम पीछे हटने लगे, लेकिन जानवर पहले से ही हमारा इंतजार कर रहा था और हमारे रास्ते में था। इस बार, मैंने अधिक ध्यान दिया और एक बहुत ही हल्की रूपरेखा देखी। यह पहले मेरे लिए बहुत बड़ा था, लेकिन अब, मैंने समझ लिया और डर ने मेरे मन को जकड़ लिया।

सीधी सी बात थी, अगर हम भागने में सफल नहीं हुए, तो हम मर जाएंगे।